Atmósfera

¿Qué es la atmósfera?
La atmósfera o la atmósfera es la capa gaseosa que rodea a la Tierra. Esta capa sella el planeta y nos protege del vacío del espacio, especialmente de la radiación electromagnética emitida por el Sol y de los pequeños objetos que vuelan por el espacio, como los meteoritos. Esta capa también contiene oxígeno (O2), un gas esencial que todos respiramos para poder vivir.
Características de la atmósfera
- La atmósfera de la Tierra tiene un espesor de unos 480 kilómetros, pero la mayor parte de su masa está en los primeros 16 kilómetros de la superficie.
- La atmósfera actúa como un filtro gigante que repele la mayoría de la radiación ultravioleta y absorbe parcialmente los rayos cálidos del sol. La radiación ultravioleta es dañina para los seres vivos, de hecho causa quemaduras solares. A su vez, el calor solar que pasa a través de la atmósfera es necesario para toda la vida en la Tierra.
- Los límites entre las capas atmosféricas no están claramente definidos, y cambian según la latitud y la estación.
- Esta capa terrestre está tan dispersa que apenas la notamos, pero pesa lo mismo que una capa de agua de más de 10 metros de profundidad que cubre todo el planeta. Los últimos 30 kilómetros de la atmósfera contienen cerca del 98% de su masa. La atmósfera (aire) es mucho más delgada a gran altitud.
- No hay un límite claro entre la atmósfera y el espacio, pero los científicos están de acuerdo en que la atmósfera y el espacio exterior se encuentran en una línea imaginaria, llamada la línea de Karman, que se encuentra a unos 100 km de la superficie.
- No hay atmósfera en el espacio.
- Otros planetas y lunas tienen atmósferas, pero son muy diferentes de la atmósfera de la Tierra; algunos no tienen ninguna atmósfera.
Estructura de la atmósfera
- Troposfera
La troposfera es la capa atmosférica más baja. En promedio, se extiende desde el suelo hasta unos 10 kilómetros de altura. Casi todo el tiempo ocurre en la troposfera, ya que contiene el mayor volumen de vapor de agua de la atmósfera. - Estratosfera
La estratósfera se extiende desde la tropopausa, el límite superior de la troposfera, hasta aproximadamente 50 kilómetros sobre la superficie de la Tierra. La estratósfera es crucial para la vida en la Tierra porque contiene pequeñas cantidades de ozono, una forma de oxígeno que evita que los dañinos rayos UV lleguen a la Tierra; la región dentro de la estratósfera donde se encuentra esta delgada capa se llama capa de ozono. - Mesosfera
La mesosfera se extiende desde la estratopausa (el límite superior de la estratósfera) hasta unos 85 kilómetros (53 millas) sobre la superficie de la Tierra. La mayoría de las estrellas fugaces son del tamaño de un grano de arena y se queman antes de entrar en la estratósfera o la troposfera. Sin embargo, en la mesosfera se pueden ver estrellas fugaces, meteoritos ardientes, polvo y rocas del espacio exterior. - Ionosfera
La ionosfera se extiende desde la mitad superior de la mesosfera hasta la exosfera. Esta capa atmosférica conduce la electricidad, absorbe las ondas de radio de alta frecuencia y refleja las partículas del viento solar. Es en esta capa donde se crean las auroras, también llamadas luces del norte y del sur. - Termosfera
La termosfera es la capa más gruesa de la atmósfera. Contiene los gases más ligeros, principalmente oxígeno, helio e hidrógeno. El Telescopio Espacial Hubble y la Estación Espacial Internacional (ISS) orbitan la Tierra en la termosfera. - Exosfera
En el límite superior de la exosfera, la ionosfera se fusiona con el espacio interplanetario o espacio entre los planetas. Muchos satélites meteorológicos orbitan la Tierra en la exosfera.
Importancia de la atmósfera
Sin la atmósfera, la Tierra se parecería mucho más a la Luna.
Los gases atmosféricos, especialmente el dióxido de carbono (CO2) y el oxígeno (O2), son extremadamente importantes para los organismos vivos. La atmósfera hace posible la fotosíntesis, un proceso por el cual las plantas utilizan el dióxido de carbono (CO2) y crean oxígeno (O2). Al crear oxígeno y alimentos, las plantas han creado un ambiente favorable para los animales. En la respiración, los animales utilizan el oxígeno para convertir el azúcar en energía para la alimentación.
Por otro lado, la atmósfera es una importante reserva de agua. Debido al ciclo hidrológico, el agua pasa mucho tiempo en la atmósfera, principalmente como vapor de agua.
El ozono en la atmósfera hace posible la vida en la Tierra. El ozono en la atmósfera superior absorbe la radiación ultravioleta (UV) de alta energía del Sol, protegiendo a todos los seres vivos del planeta. Sin el ozono, sólo las formas de vida más simples podrían vivir en la Tierra.
La atmósfera mantiene la temperatura de la Tierra estable y moderada. Junto con los océanos, la atmósfera mantiene las temperaturas del planeta dentro de un rango aceptable. Sin una capa atmosférica, las temperaturas de la Tierra serían demasiado frías por la noche y demasiado abrasadoras durante el día.
También proporciona un medio para que las olas viajen. La atmósfera está compuesta de gases que ocupan el espacio y transmiten energía. Las ondas sonoras son uno de los tipos de energía que viajan a través de la atmósfera. Sin ellas, no podríamos escuchar ni un solo sonido, la Tierra sería tan silenciosa como el espacio exterior. Además, ningún insecto, pájaro o avión podría volar, porque no habría atmósfera que los soportara.