Estratosfera
Estratósfera
La estratósfera comienza a una altitud de unos 10 km (6,2 millas) y termina a una altitud de 50 km (31 millas) sobre el suelo en las latitudes medias. Sin embargo, estos límites pueden variar según la latitud y las estaciones. El límite inferior de la estratosfera puede estar a 20 km (12 millas) cerca del ecuador y a 7 km (4 millas) en los polos durante el invierno. Su profundidad también varía entre 5,5 y 20 millas dependiendo de la latitud y las estaciones.
La temperatura en la estratosfera aumenta con la altitud. La parte inferior de la estratosfera (la tropopausa) es isotérmica, lo que significa que las temperaturas dentro de esa región son homogéneas; allí alcanzan un valor medio de -60 grados centígrados. Las temperaturas empiezan a aumentar a medida que la altitud aumenta debido a la presencia de la capa de ozono. La radiación solar atrapada en esta capa provoca drásticos aumentos de temperatura, alrededor de 50 grados, y puede desencadenar un máximo de 0 grados centígrados en la estratopausa. El calor atrapado en la capa de ozono también causa que la temperatura de la estratósfera se distribuya de manera desigual.
Composición de la estratósfera
Debido a que el comportamiento de la temperatura entre la troposfera y la estratósfera se invierte, no hay casi ningún intercambio de aire entre estas dos capas. Como consecuencia de tal fenómeno, el contenido de vapor de agua en la estratosfera es muy bajo. Esto significa que la formación de nubes estratosféricas es muy rara; sólo ocurren en presencia de temperaturas lo suficientemente bajas como para permitir la formación de cristales de hielo. Por lo general, estas condiciones sólo existen en las regiones polares.
La química estratosférica está dominada por la química del ozono. Entre el 85 y el 90% de todo el ozono de la atmósfera se encuentra en la estratosfera, de ahí el nombre de ozono estratosférico. Este ozono se forma por la descomposición del oxígeno molecular (O2) por la luz solar, dando lugar a nuevos átomos de oxígeno (O). Estos átomos de oxígeno altamente reactivos reaccionan entonces con más oxígeno molecular para formar ozono (O3).
Los demás gases de la estratosfera son en su mayoría compuestos de larga vida emitidos originalmente en la troposfera (clorofluorocarbonos - CFC), o causados por fuertes erupciones volcánicas (compuestos que contienen azufre). En general, se dice que los compuestos inorgánicos como el ozono, los óxidos de nitrógeno, el ácido nítrico, el ácido sulfúrico, los halógenos y los óxidos de halógeno son los productos químicos dominantes en la estratosfera.
Características de la estratósfera
- El límite inferior de la estratosfera se llama la tropopausa; su límite superior se llama la estratopausa.
- La estratósfera representa aproximadamente el 24% de la masa total de la atmósfera de la Tierra y contiene el 19% del total de los gases atmosféricos.
- La cantidad de vapor de agua en la estratósfera es muy baja, por lo que no hay nubes en esta capa.
- Los aviones vuelan en la estratosfera para evitar la turbulencia. También es común volar a esta altitud cuando se tiene un bajo nivel de combustible, ya que es posible cubrir una mayor distancia usando menos combustible.
- Se ha descubierto que ciertas formas de bacterias biológicas viven en la estratosfera.
- Algunas especies de aves son capaces de volar en la estratosfera.
- Varios investigadores e incluso estudiantes han enviado globos de helio con cámaras para obtener información sobre la estratósfera.
- El 90% de la capa de ozono se encuentra en la estratosfera superior. Esta capa de ozono es muy importante para la supervivencia de la vida en la Tierra porque absorbe la radiación UV del Sol.
Importancia de la estratósfera
La estratosfera podría definirse como el "manto protector" de la Tierra, ya que alberga la capa de ozono (O3), esa masa que actúa como un escudo y nos protege de la radiación UV del Sol. Sin ella, estaríamos totalmente expuestos y moriríamos de cáncer y quemaduras en la piel.
Los aviones comerciales vuelan en la estratosfera. Su naturaleza no turbulenta, estable y no convectiva hace posible que los aviones se muevan fácilmente.
Durante las erupciones volcánicas, el material eyectado llega tan alto que alcanza la estratosfera y permanece allí durante un largo período de tiempo; debido a que esta capa no permite la mezcla del aire, se produce la estratificación de las partículas volcánicas y el enfriamiento de la superficie de la Tierra, evitando el efecto invernadero y el calentamiento global.
Los científicos han considerado la posibilidad de añadir materiales artificiales a la estratosfera para frenar el calentamiento global, pero no se ha verificado la viabilidad de esta idea.